Italien ist wohl das geschichtsträchtigste Land Europas. Zugleich weist seine Geschichte neben unvergänglichen Höhepunkten Brüche, Niedergänge und dann wieder Renaissancen auf. Das Nebeneinander von Geschichte und Gegenwart, Tradition und Moderne, macht einen der großen Reize des Landes aus, das - wie Deutschland - erst seit kaum mehr als einem Jahrhundert als Einheitsstaat besteht.
Seidlmayer schildet aber nicht nur die Geschichte und Kulturgeschichte des gesamten Landes vom frühen Mittelalter bis in die Gegenwart, sondern weist zugleich die kulturelle und politische Vielfalt auf, die das Land bis zum heutigen Tage prägt. Die Geschichte des 20. Jahrhunderts wird in den ausführlichen Beiträgen von Theodor Schieder und Jens Petersen vorgestellt, die so die Aktualität des Klassikers der deutschsprachigen Italienliteratur gewährleisten.